Ongeveer 60.000 mensen zijn geëvacueerd vanwege natuurbranden in en rond Spokane, in het oosten van de Amerikaanse staat Washington. Minstens 600 woningen, bedrijven en andere gebouwen zijn verwoest, meldden de autoriteiten zondag. Drie afzonderlijke branden ontstonden zaterdag en in de nacht naar zondag. Sterke wind en uitzonderlijk droge omstandigheden hielpen het vuur zich snel te verspreiden. Hoewel de wind zondag afnam, waren de branden nog voor nul procent onder controle. Er waren op dat moment geen doden of gewonden gemeld, maar het onderzoek in de getroffen gebieden was nog gaande.
- Ongeveer 60.000 mensen moesten de omgeving van Spokane verlaten.
- Minstens 600 woningen, bedrijven en andere gebouwen zijn verwoest.
- Drie branden ontstonden in en rond de stad en waren zondag nog voor nul procent onder controle.
- Gouverneur Bob Ferguson heeft voor Washington de noodtoestand uitgeroepen.
Vuur bereikt de stad na oversteek van rivier
De grootste van de drie branden, de Old Trails-brand, stak zaterdagmiddag de Spokane River over en bereikte vervolgens de stad zelf. Voor delen van het noorden van Spokane gold het hoogste evacuatieniveau, ‘Go Now’. Zo’n waarschuwing betekent dat inwoners onmiddellijk moeten vertrekken en niet langer moeten afwachten hoe de situatie zich ontwikkelt.
Beelden van de nasleep toonden uitgebrande woningen waarvan soms alleen de bakstenen schoorsteen en fundering nog overeind stonden. Andere huizen in de directe omgeving bleven vrijwel onbeschadigd.
De combinatie van snel oprukkend vuur en geblokkeerde vluchtroutes zorgde ervoor dat grote aantallen inwoners tegelijkertijd probeerden weg te komen.
Inwoonster Tena Risley vertelde dat ze vlammen achter bomen bij haar huis zag. Ze nam haar hond en enkele bezittingen mee, maar belandde tijdens haar vertrek in druk verkeer doordat branden routes uit de stad blokkeerden. Geoff Beadles, die met zijn verloofde en twee honden evacueerde, noemde de aanblik van de verwoeste huizen „een van de meest hartverscheurende dingen” die hij ooit had gezien.
Omvang van schade is nog niet volledig duidelijk
Burgemeester Lisa Brown zei zondagmiddag dat honderden huizen en andere gebouwen verloren waren gegaan. De autoriteiten onderzochten toen nog of er ook mensen waren omgekomen.
Sheriff John Nowels benadrukte dat er vooralsnog geen doden of gewonden waren gemeld. Hij waarschuwde wel dat dit door de omvang van het getroffen gebied en de tijd die onderzoek op een actieve brandlocatie vergt, nog kon veranderen.
Dat de branden voor nul procent waren ingesloten, betekent niet dat nergens werd opgetreden, maar dat nog geen deel van de brandgrens officieel als beheerst gold.
Voor geëvacueerde inwoners houdt dat in dat terugkeer niet alleen afhangt van afnemende wind. Ook de ontwikkeling van het vuur en de veiligheid van de omgeving moeten daarvoor voldoende duidelijk zijn.
Washington bestrijdt vijftien grote branden tegelijk
Gouverneur Ferguson heeft de noodtoestand uitgeroepen. Hij zei met federale functionarissen, onder wie president Donald Trump, te hebben gesproken over middelen voor de bestrijding van de ramp.
Volgens Ferguson beleeft Washington het vierde achtereenvolgende jaar van droogte. Hij wees erop dat klimaatverandering omstandigheden creëert waarin verwoestende natuurbranden gemakkelijker kunnen ontstaan.
David Upthegrove, hoofd van het Department of Natural Resources van Washington, zei dat de brand bij Spokane een van vijftien grote natuurbranden in de staat was. Volgens hem rekken gelijktijdige branden in het westen van de Verenigde Staten de beschikbare middelen op.
In heel Washington was al meer dan 250.000 acres afgebrand, ongeveer 101.000 hectare. Ook gemeenschappen in de aangrenzende Canadese provincie British Columbia werden door natuurbranden bedreigd.
