Voor Nederlandse telecomgebruikers verandert er voorlopig niets, maar de Amerikaanse plannen van SpaceX laten wel zien welke kant satellietcommunicatie opgaat. Het bedrijf wil Starlink Mobile uitbouwen van een aanvullend vangnet tot een volwaardige mobiele provider in de Verenigde Staten. Tijdens de eerste presentatie van kwartaalcijfers sinds de beursgang in juni zeiden president Gwynne Shotwell en topman Elon Musk dat SpaceX daarvoor satellieten wil combineren met een eigen netwerk op de grond. Daarmee richt het bedrijf zich rechtstreeks op klanten van AT&T, Verizon en zijn huidige partner T-Mobile.
- SpaceX wil in de Verenigde Staten een eigen mobiel netwerk opbouwen rond Starlink Mobile.
- Nieuwe Starlink Mobile-satellieten moeten in 2027 worden gelanceerd en voor het einde van dat jaar een verbeterde dienst mogelijk maken.
- Het netwerk moet 65 megahertz aan spectrum van EchoStar gebruiken.
- SpaceX overweegt kleine mobiele basisstations te combineren met bestaande Starlink-schotels.
Satellietvangnet moet een volledige mobiele dienst worden
Starlink Mobile vult momenteel bestaande mobiele netwerken aan op plekken waar reguliere dekking ontbreekt. De satellieten functioneren daarbij als zendmasten in de ruimte en kunnen telefoons onder meer in afgelegen gebieden of noodsituaties verbinden.
In de Verenigde Staten werkt SpaceX samen met T-Mobile, dat de satellietverbinding aanbiedt onder me de naam T-Satellite. Die dienst is geen volledige vervanging van een regulier 4G- of 5G-abonnement. Een woordvoerder van T-Mobile verwees naar uitspraken van CEO Srini Gopalan tijdens de presentatie van de tweedekwartaalcijfers in juli dat satellietverbindingen traditionele netwerken aanvullen. In de drukste zomermaanden waren ze volgens hem goed voor 0,0003 procent van het netwerkgebruik.
SpaceX wil van die aanvullende rol af en zelf mobiele contracten aanbieden, waardoor partner T-Mobile tegelijk een potentiële concurrent wordt.
De volgende generatie Starlink Mobile-satellieten staat gepland voor 2027. Shotwell verwacht voor het einde van dat jaar een verbeterde dienst te kunnen leveren. Zij stelde dat de nieuwe versie dankzij de extra capaciteit van EchoStar honderd keer beter wordt dan de huidige dienst.
Kleine grondstations moeten de beperkte spectrumpositie aanvullen
De Amerikaanse toezichthouder FCC keurde in mei de overdracht van EchoStar-spectrum aan SpaceX goed. Daardoor kan het bedrijf de 65 megahertz aan capaciteit inzetten voor satelliettoepassingen, grondnetwerken of een combinatie daarvan.
Spectrum is de vergunde ruimte op radiofrequenties waarmee mobiele apparaten communiceren. Een provider heeft niet alleen frequenties nodig, maar ook voldoende infrastructuur om gebruikers lokaal met het netwerk te verbinden. SpaceX bezit met 65 megahertz minder spectrum dan elk van de drie grote Amerikaanse providers en moet daarom extra capaciteit verwerven of zijn netwerk anders inrichten.
Shotwell en Musk schetsten daarvoor een netwerk van veel kleine basisstations. Die zouden kunnen worden aangebracht bij de apparatuur van Starlink-schotels op woningen en bedrijfspanden. Volgens Musk kan SpaceX zo mogelijk grote, dure zendlocaties vermijden en mobiele dekking leveren via een fijnmaziger netwerk van kleine stations.
Dit betekent dat SpaceX niet uitsluitend op satellieten rekent: het beoogde netwerk wordt een hybride telecomsysteem met verbindingen vanuit de ruimte en op de grond.
Hoeveel de aanleg daarvan gaat kosten, maakte Shotwell niet bekend. Verizon en AT&T reageerden niet op verzoeken om commentaar.
De eerste confrontatie speelt zich af op de Amerikaanse markt
Shotwell verwacht klanten bij AT&T, Verizon en T-Mobile weg te kunnen trekken omdat zij denkt dat de dienst van SpaceX beter zal zijn. Musk voorspelde eveneens een hogere bandbreedte en betere verbindingen dan bestaande mobiele aanbieders leveren.
De concrete plannen hebben betrekking op de Verenigde Staten. Voor Nederlandse en andere Europese gebruikers is er daardoor nog geen directe verandering. De bredere betekenis is wel duidelijk: als een combinatie van satellieten en kleine grondstations technisch en commercieel werkt, kan dat een alternatief model bieden voor de manier waarop mobiele netwerken worden opgebouwd. Dat is voor traditionele telecombedrijven relevant, omdat een satellietexploitant dan niet alleen gaten in hun dekking vult, maar ook om dezelfde abonnees kan concurreren.
Zou u een mobiel abonnement bij een satellietbedrijf als SpaceX overwegen, of vertrouwt u liever op een traditionele provider?
