Voor studenten uit Nederland die een opleiding in de Verenigde Staten overwegen, wordt naast toelating en collegegeld ook de financiële houdbaarheid van een instelling een belangrijk aandachtspunt. Ruim 440 private, niet-commerciële Amerikaanse colleges en universiteiten met vierjarige opleidingen lopen risico, blijkt uit projecties van Huron Consulting Group op basis van studentenaantallen, schulden en andere maatstaven. Dat is een kwart van deze instellingen. Vooral kleine colleges, instellingen op het platteland en religieus verbonden scholen zijn kwetsbaar. Bij de onderwijsinstellingen die volgens de analyse in de problemen verkeren, staan ongeveer 670.000 studenten ingeschreven.
- Ruim 440 private, niet-commerciële colleges en universiteiten met vierjarige opleidingen worden als risicovol aangemerkt.
- Bij de betrokken instellingen studeren ongeveer 670.000 mensen.
- Sinds 2011 is het totale aantal studenten aan Amerikaanse colleges en universiteiten met circa 2 miljoen gedaald.
- In 22 staten betalen private onderwijsinstellingen mee aan fondsen die studenten bij een sluiting kunnen compenseren.
Een sluiting raakt vooral de opleiding van studenten
De verkoop of herbestemming van leegstaande campussen is slechts een van de problemen die na een sluiting ontstaan. Voor studenten is de vraag vooral of zij hun opleiding elders kunnen voortzetten en uiteindelijk een diploma behalen.
Minder dan de helft van de studenten van een gesloten college zet de opleiding voort; van die groep behaalt slechts de helft later een diploma.
Die cijfers komen uit onderzoek van de State Higher Education Executive Officers Association. Ze laten zien waarom een soepelere toelating niet automatisch zekerheid biedt. Voor een Nederlandse kandidaat zou dit betekenen dat niet alleen de kosten en reputatie van een Amerikaans college meewegen, maar ook de kans dat de instelling gedurende de hele opleiding operationeel blijft.
Private, niet-commerciële colleges ontvangen hun inkomsten doorgaans uit meerdere bronnen, waaronder collegegelden. Daardoor kan een langdurige daling van de instroom financiële druk veroorzaken, zeker wanneer schulden eveneens oplopen. Een sluiting kan studenten bovendien dwingen opnieuw naar een instelling te zoeken, zonder garantie dat zij hun opleiding afronden.
Minder jongeren en studenten verkleinen de instroom
De terugval heeft verschillende oorzaken. Door een daling van het geboortecijfer die rond de Grote Recessie begon, zullen er tot 2039 jaarlijks 15 procent minder 18-jarigen zijn dan nu. De Amerikaanse hogeronderwijssector kampt daarnaast al langer met lagere inschrijvingen: sinds 2011 is het aantal studenten met ongeveer 2 miljoen afgenomen.
Ook kiest een kleiner deel van de scholieren direct voor een vervolgopleiding. Het aandeel daalde van een piek van 70 procent naar ongeveer 60 procent in 2023, het meest recente jaar waarvoor dit cijfer beschikbaar is.
De instroom van internationale studenten neemt eveneens af door strengere visumregels en hogere kosten. Colleges hadden juist buitenlandse studenten geworven om de binnenlandse terugval op te vangen. De lagere instroom dwingt instellingen volgens het bronrapport tot bezuinigingen op opleidingen, dienstverlening en personeel voor Amerikaanse studenten. Nieuwe beperkingen op federale leningen voor vervolg- en beroepsopleidingen kunnen de vraag naar inkomsten opleverende programma’s verder verminderen.
Toelating wordt makkelijker, maar biedt minder zekerheid
Voor aankomende studenten heeft de dalende vraag ook een gunstige kant. De mediane toelatingsgraad bij instellingen die bacheloropleidingen aanbieden, steeg tussen 2012 en 2022 met minstens 7,6 procentpunt. Sommige colleges laten zelfs studenten toe die niet formeel hebben gesolliciteerd, schrappen aanvraagkosten of bieden financiële steun aan kandidaten die alleen een bezoek brengen.
Een aantrekkelijk aanbod verliest echter zijn waarde als een college sluit voordat de student kan afstuderen.
Dat spanningsveld is ook relevant voor buitenlandse studenten: een ruimhartige toelating of korting zegt op zichzelf niets over de continuïteit van de instelling. De groeiende markt voor verlaten campussen maakt zichtbaar dat financiële problemen niet alleen op papier bestaan, maar uiteindelijk ook het voortbestaan van onderwijsinstellingen kunnen bedreigen.
Staten bouwen bescherming tegen sluitingen uit
Amerikaanse beleidsmakers reageren met aanvullende consumentenbescherming. In Massachusetts zijn sinds 2014 27 colleges gesloten of hebben zij een sluiting aangekondigd. Een staatswet verplicht private colleges en universiteiten daar hun financiële rapportages beschikbaar te stellen. Instellingen waarvoor een sluiting direct dreigt, worden publiekelijk genoemd.
In 22 staten moeten private hogeronderwijsinstellingen bijdragen aan zogenoemde collegegeldherstelfondsen. Studenten kunnen daaruit compensatie ontvangen wanneer hun college sluit. Op federaal niveau ligt een voorstel voor een vergelijkbare regeling. Beleidsmakers willen bovendien het proces vereenvoudigen waarmee noodlijdende colleges kunnen fuseren met financieel gezondere instellingen.
Voor campussen die desondanks verdwijnen, ontstaat zelfs een digitale bestemming. Een bedrijf maakt virtuele rondleidingen om de geschiedenis van gesloten instellingen te bewaren. De eerste tour wordt gewijd aan Trinity Christian College in Palos Heights, Illinois, dat in mei de deuren sloot.
Moeten Amerikaanse colleges buitenlandse studenten vooraf meer financiële openheid geven over hun kans op voortbestaan? Deel uw mening.
