Drie leeuwinnen in Tama Zoological Park in Tokio zijn in enkele dagen tijd overleden, vermoedelijk door een hitteberoerte. De dierentuin maakte dinsdag bekend dat sinds half juli tien van zijn zestien leeuwen klachten kregen, waaronder verminderde eetlust, lusteloosheid en minder activiteit. Sommige dieren konden uiteindelijk niet meer staan of verloren het bewustzijn. Een dierenarts stelde bij de overleden leeuwinnen uitdroging en meervoudig orgaanfalen vast. De drie dieren stierven op vrijdag, zondag en dinsdag. Verscheidene andere leeuwen worden nog behandeld, terwijl het volledige leeuwenverblijf niet meer wordt getoond aan bezoekers.
- Tien van de zestien leeuwen kregen sinds half juli gezondheidsklachten.
- Drie leeuwinnen overleden; de vermoedelijke doodsoorzaak is een hitteberoerte.
- Andere leeuwen worden nog behandeld en de presentatie van het volledige verblijf is opgeschort.
Vochtige hitte stelt de dieren zwaar op de proef
Volgens een woordvoerster zijn leeuwen weliswaar bestand tegen warmte, maar verschilt het Japanse zomerweer sterk van de droge hitte in Afrika. Vooral de hoge luchtvochtigheid vormt volgens de dierentuin een extra belasting. Daar kwam bij dat de warmte dit jaar plotseling inzette nadat het regenseizoen eind juli was afgelopen.
De vermoedelijke hitteberoertes laten zien dat aanpassing aan een warm klimaat dieren niet automatisch beschermt tegen een andere combinatie van temperatuur en luchtvochtigheid.
Een dierentuin kan de buitentemperatuur niet beheersen, maar heeft wel invloed op het klimaat binnen en rond een verblijf. Voor het beheer betekent de situatie daarom dat een hitteplan niet uitsluitend op de maximumtemperatuur kan zijn gebaseerd: ook ventilatie, vochtigheid, beschikbare verkoeling en plotselinge weersveranderingen spelen een rol.
De verzorgers hadden de afgelopen jaren al extra maatregelen genomen tegen de Japanse zomerhitte. Na de ziektegevallen worden die verder uitgebreid. De dierentuin sproeit meer water, verbetert de ventilatie en plaatst plaatselijke airconditioners.
Ook onder de bevolking leidt de warmte tot slachtoffers
De problemen in Tama Zoological Park spelen tegen de achtergrond van temperaturen die in delen van Japan de afgelopen weken 40 graden bereikten. Voor zulke omstandigheden wordt in het Japanse beleid inmiddels de aanduiding „wreed hete dag” gebruikt.
Tussen 20 en 26 juli werden bijna 18.600 mensen wegens een hitteberoerte naar het ziekenhuis gebracht, blijkt uit cijfers van de Japanse instantie voor brandweer- en rampenbeheer. Van hen werden 45 mensen bij aankomst dood verklaard. Japan telt jaarlijks ongeveer 1.300 hittegerelateerde sterfgevallen en wil dat aantal tegen 2030 halveren.
De cijfers maken duidelijk dat de aanhoudende hitte niet alleen een probleem voor dierenwelzijn is, maar ook een brede bedreiging voor de volksgezondheid vormt.
De hoogste temperatuur die in Japan is gemeten, werd op 5 augustus 2025 geregistreerd in Isesaki, ten noorden van Tokio: 41,8 graden. Ook de planning van culturele en sportevenementen is de afgelopen jaren vanwege de hitte aangepast.
Behandeling en extra verkoeling krijgen nu voorrang
Wanneer het leeuwenverblijf weer volledig kan worden getoond, is niet bekendgemaakt. Voorlopig blijven meerdere dieren onder behandeling en zet de dierentuin in op extra verkoeling en luchtcirculatie.
Wetenschappers wijzen erop dat door mensen veroorzaakte klimaatverandering extreme hitte in Japan en andere delen van de wereld frequenter en intenser maakt. Voor dierentuinen zou dat betekenen dat verblijven en zorgprotocollen steeds nadrukkelijker rekening moeten houden met langdurige en vochtige hitte, ook bij diersoorten die van nature uit warme gebieden komen.
